Los nitratos se presentan en solución en el agua y constituyen la forma inorgánica común del nitrógeno. Se encuentran en el suelo en estado natural, provenientes de la descomposición del nitrógeno presente en todo desecho de origen animal o vegetal. Constituyen el principal nutriente nitrogenado de las plantas y son indispensables para el crecimiento, razón por la cual son utilizados como fertilizantes. También, son empleados en la industria química y como conservante de alimentos.

Debido a su presencia natural en los suelos, los nitratos resultan omnipresentes en el medio ambiente. Por ser muy solubles en el agua, se disuelven con el pasaje de la lluvia en el suelo y se los encuentra entonces en las aguas naturales. Sin aporte artificial, las aguas de superficie no contienen más de 5 mg de nitratos por litro. Tal es el caso de las aguas del Río de la Plata, que poseen muy bajas concentraciones en este parámetro. Sin embargo, el escurrimiento de aguas provenientes de actividades industriales, agrícolas depósitos de basura, animales o la contaminación humana en aquellas áreas que no cuentan con redes cloacales, pueden aumentar la presencia de nitratos en las fuentes de agua, en especial subterráneas. De este modo, pueden alcanzarse concentraciones elevadas en el agua extraída de perforaciones públicas o privadas.

El riesgo sanitario de los nitratos no está asociado a su presencia en sí misma, sino a su eventual trasformación en nitritos, por acción de una enzima específica y dentro del intestino humano. La población de riesgo por la ingesta de nitratos comprende a los lactantes y mujeres embarazadas. Superados los 6 meses de edad, el organismo sabe defenderse de los nitratos y evitar efectos adversos. La ingesta de una cantidad excesiva de nitratos por parte del grupo de riesgo indicado puede provocar metahemoglobinemia, que implica la reducción de los nitratos a nitritos que se absorben en la sangre oxidando el hierro de la hemoglobina. Esto interfiere con la transferencia de oxígeno, resultando en cianosis y dando al bebé un color azul.